Recorra la ciudad antigua de Sultanahmet para revivir la historia de Estambul. En el centro, la plaza de Sultanahmet aún evoca su antigua función como el Hipódromo de Constantinopla. Este enorme y vetusto anfiteatro acogía carreras de cuadrigas y eventos principalmente durante el periodo bizantino, desde el 330 al 1453. A la ciudad se la conocía como Constantinopla y era la capital del poderoso Imperio romano de Oriente.
A un lado de la frondosa plaza se alza el majestuoso museo de Santa Sofía, originalmente una catedral ortodoxa oriental del siglo VI. Cuando los turcos otomanos conquistaron Constantinopla en 1453, cambiaron el nombre de la ciudad a Estambul y convirtieron a Santa Sofía en una mezquita. Al otro lado de la plaza, se erige la mezquita del sultán Ahmed o la Mezquita Azul, un paradigma de la arquitectura otomana con 13 bóvedas, 6 minaretes y un impresionante interior de azulejos.
Cerca se encuentra el palacio de Topkapı, anterior residencia de los sultanes otomanos. Ahora, sus complejos edificios exhiben artefactos otomanos e islámicos. Ahonde en la historia literalmente en la gran Cisterna Basílica del siglo VI. Muchas de sus 336 columnas de mármol proceden de antiguos templos, convirtiendo un sistema de suministro de agua en un atmosférico museo subterráneo.
El puente de Gálata atraviesa el puerto natural del Cuerno de Oro conectando Sultanahmet con los modernos distritos europeos de Estambul. Despuntando en el cosmopolita Beyoğlu, la torre de Gálata del siglo V ofrece vistas panorámicas. A sus pies, edificios de todos los estilos arquitectónicos imaginables alojan cafeterías y restaurantes. La avenida comercial peatonal de İstiklal Caddesi atraviesa Beyoğlu hacia la plaza de Taksim, el corazón de Estambul.
Bordeando el mar por el nordeste está Beşiktaş, cuyo Museo Naval de Estambul profundiza en sus tradiciones marineras, y Ortaköy, a un extremo del puente del Bósforo. Antes de la creación del puente colgante en 1973, solo podía cruzarse el estrecho en barco; hoy es una manera divertida de cambiar de continente. En el lado asiático, el distrito liberal de Kadıköy es conocido por sus característicos bares y restaurantes.
La escena gastronómica de Estambul está cambiando gracias a chefs talentosos que reinventan creativamente antiguas recetas turcas. Las viejas tabernas o meyhanes, con mezzes para picotear, el anisado licor raki y música en directo ahora compiten con modernos espacios de ocio nocturno. Los bares tradicionales siguen sirviendo tacitas de café turco dulce, aunque igualmente encontrará cafés frappés de microtostaderos sostenibles y cruasanes artesanales. No obstante, los puestos de comida continúan imperando. En el paseo marítimo se respira el aroma del balık ekmek, un reconfortante bocadillo de pescado asado y cebolla. En cada esquina encontrará maíz asado y castañas, rosquillas de pan simit, empanadas börek y kebabs.
El aire de cambio de Estambul, mezcla de tradición y modernidad, también es evidente en la experiencia de compra. Adquirir una alfombra en el laberíntico Gran Bazar sigue siendo divertido para practicar el arte de regatear, al igual que comprar especias y delicias turcas en el Bazar de las Especias del siglo XVII. Aunque la juventud urbanita de Estambul se reúne en torno a las boutiques de moda, las tiendas de diseño y los centros comerciales del lado moderno del puente de Gálata.
