Peu de villes allemandes dégagent autant de vitalité et de joie de vivre que Cologne. Sur les rives du Rhin, cette métropole est mondialement célèbre pour son carnaval, sa bière Kölsch et sa cathédrale, chef-d’œuvre gothique. Visibles de loin, les deux tours de 157 mètres du monument le plus visité d’Allemagne modèlent le paysage urbain. Grâce à ses nombreux trésors, notamment le reliquaire recouvert d’or contenant les restes des rois mages, la cathédrale est un grand lieu de pèlerinage depuis le XIIIe siècle et l’une des églises les plus importantes de la chrétienté. La salle du trésor, le musée Schnütgen et le musée Kolumba abritent d’autres œuvres d’art sacré.
Cologne se distingue par la variété de ses musées. Près de la cathédrale, le musée romain-germanique (Römisch-Germanisches) offre un aperçu de la vie quotidienne sous les Romains, qui fondèrent Colonia Claudia Ara Agrippinensium en 38 av. J.-C. Mais c’est sa vie artistique qui fait de Cologne une destination prisée des connaisseurs. En avril, la ville accueille l’Art Cologne, l’une des principales foires de l’art du monde. Toute l’année, les musées Ludwig et Wallraf-Richartz conquièrent les passionnés avec leurs prestigieuses collections. Les gourmands visitent le musée du Chocolat, où ils sont transportés au temps des Aztèques avant de découvrir le processus de production et de tremper quelques gaufres dans la fontaine à chocolat haute de trois mètres.
Pour savourer une cuisine généreuse, attablez-vous dans une brasserie traditionnelle, comme Früh am Dom ou Päffgen. La carte propose des jarrets de porc, des bratwurst et des spécialités comme le Halve Hahn, petit pain de seigle au fromage affiné, souvent agrémenté de cornichons, rondelles d’oignon, moutarde et paprika, ou le Kölsche Kaviar, un plat de boudin noir. Bière de fermentation haute uniquement brassée à Cologne, la Kölsch fait un accompagnement idéal. Une fois vide, votre verre de 200 ml est automatiquement remplacé par un nouveau, sauf si vous y posez le dessous de verre. Ne le prenez pas mal si le personnel semble un peu bourru, cela fait partie du folklore.
La singularité des Colognais s’observe dans leur dialecte, leur passion pour le FC Cologne, mais surtout durant le carnaval. La « Cinquième saison » commence le 11 novembre à 11h11. Les festivités vont crescendo jusqu'aux fêtes de rue qui se tiennent la semaine précédant le mercredi des Cendres. De nombreuses coutumes sont liées au carnaval. Pour le Jeudi gras, les femmes coupent les cravates des hommes, généralement en échange d’un baiser. Les premiers défilés se tiennent au cours du week-end, avant-goût du grand défilé traditionnel du Lundi gras auquel assistent près d’un million de spectateurs. Les festivités prennent fin le mercredi des Cendres, début du carême.
Les habitants de Cologne savent aussi s’amuser le reste de l’année. De nombreux événements majeurs attirent locaux et visiteurs du monde entier sur les rives du Rhin, notamment l’été, avec l’énorme feu d’artifice du Kölner Lichter, le théâtre de rue du Sommer Köln et le festival c/o pop. Le Sommerfestival se tient dans la superbe Kölner Philharmonie, l’une des plus grandes salles de concert allemandes. Les grands noms du rock et de la pop se produisent au Lanxess Arena, stade ultramoderne abritant les matches à domicile des Requins de Cologne, l’équipe de hockey sur glace. Le stade RheinEnergie résonne des encouragements des supporters du FC Cologne, qui évolue en Bundesliga, le championnat allemand de première division.
Cologne regorge également d’espaces verts où se détendre. Traversant le Rhin sur près d’un kilomètre, le téléphérique du Kölner Seilbahn offre un panorama imprenable sur la ville. Sur la rive droite, le voyage s’arrête au Rheinpark, l’un des plus beaux parcs de Cologne.
