Cercada de água, a “capital cultural” da Turquia é um caleidoscópio de luzes, cores, sons e aromas que se estende pelo Estreito de Bósforo. Entre a Europa e a Ásia, o Mar Negro e o Mediterrâneo, é difícil imaginar um cenário mais estratégico e espetacular que o deste importante centro comercial da Rota da Seda. Sob a influência de 2.700 anos de conquistas, poder imperial e imigração, seus habitantes reinventam constantemente a si mesmos e suas tradições.
Um passeio pelo centro antigo Sultanahmet revela camadas da história de Istambul. No seu coração, a imensa praça Sultanahmet ainda guarda vestígios do seu papel como Hipódromo de Constantinopla. Esta antiga e enorme arena recebia corridas de cavalos e eventos durante a era bizantina, de 330 a 1453. Na época, Istambul era Constantinopla, capital do poderoso Império Romano Oriental.
Em uma ponta da frondosa praça está a majestosa Hagia Sophia, originalmente uma catedral ortodoxa oriental no século VI. Quando os turcos otomanos conquistaram Constantinopla em 1453, rebatizaram a cidade de Istambul e transformaram a Hagia Sophia em mesquita. Hoje ela é um museu. Na outra ponta da praça, situa-se a Mesquita do Sultão Ahmed, ou Mesquita Azul, um paradigma da arquitetura otomana com 13 domos, seis minaretes e um impressionante interior de azulejos.
A poucos passos, encontra-se o Palácio Topkapı, antiga residência dos sultões otomanos. Seus edifícios elaborados hoje exibem artefatos otomanos e islâmicos. Aprofunde-se ainda mais na história, literalmente, nos caminhos subterrâneos da enorme Cisterna da Basílica do século VI. Muitas das suas 336 colunas de mármores vêm de antigos templos, transformando o sistema de fornecimento de água em um museu subterrâneo de atmosfera única.
A Ponte de Gálata perpassa o porto natural do Chifre de Ouro, conectando Sultanahmet aos modernos distritos europeus de Istambul. Elevando-se sobre o cosmopolita Beyoğlu, a Torre de Gálata do século V oferece vistas panorâmicas. Aos seus pés, prédios dos mais diversos estilos arquitetônicos abrigam restaurantes e lojas estilosas. A avenida comercial para pedestres İstiklal Caddesi atravessa Beyoğlu até a praça Taksim, coração efervescente e moderno de Istambul.
Ao longo da costa, em direção ao nordeste, estão Beşiktaş, cujo Museu Naval de Istambul explora as tradições marítimas da cidade, e Ortaköy, num extremo da Ponte do Bósforo. Antes de essa ponte suspensa de 1,5 km ser construída em 1973, a única maneira de cruzar o estreito era de barco, uma forma ainda divertida de mudar de continente. No lado asiático, o distrito liberal Kadıköy é conhecido por seus bares e restaurantes cheios de personalidade.
Jovens chefs talentosos transformam a cena gastronômica com interpretações criativas de receitas turcas milenares. As antigas tavernas, ou meyhanes, com mezes para petiscar, licor raki e música ao vivo competem com lugares badalados da noite de Istambul. Cafeterias tradicionais ainda servem xícaras de café turco doce, mas você também encontra estabelecimentos que vendem frapês provenientes do comércio justo e croissants artesanais. A tradição de comida de rua permanece forte. As margens do rio são tomadas pelo aroma do balık ekmek, um sanduíche de peixe grelhado e cebola com sabor celestial, especialmente em dias frios. Castanha e milho assados pipocam no fogo, enquanto pães simit, böreks folhados e kebabs são encontrados em todas as esquinas.
A atmosfera de transformação de Istambul, que combina tradição e modernidade, também se faz presente nas compras. Comprar um tapete no labiríntico Grande Bazar é diversão garantida para quem gosta de pechinchar – assim como comprar especiarias e delícias turcas no Bazar das Especiarias do século XVII. Mas são nas boutiques da moda, lojas de designer e shoppings no lado moderno da Ponte de Gálata que a juventude urbana de Istambul prefere passear.
