Du petit village de pêcheurs originel, il ne reste que la mer. Et une plage en arc
de cercle de 4 kilomètres de long. Pour le reste, Pattaya s’est muée en une station balnéaire enfiévrée
de plus de 110 000 habitants ; elle est même la deuxième ville la plus visitée de Thaïlande après
Bangkok. Depuis la fin des années 1960, Pattaya se pose comme l’un des hauts lieux du tourisme festif en
Thaïlande, et même dans toute l’Asie.
C’est à environ 150 kilomètres au sud de Bangkok, sur le
golfe de Thaïlande, que Pattaya illumine les nuits, surtout, et les jours de millions de touristes venus
du monde entier. Toute la vie, notamment nocturne, se concentre autour de deux avenues aussi mythiques
que parallèles, Beach Road et Second Road. Même si Third Road tente de tirer son épingle du jeu. Durant
la journée, les petites rues adjacentes – « soi » – fourmillent d’activité. Beach Road devient même, à
son extrémité sud, « Walking Street », c’est-à-dire piétonnière. De quoi profiter d’un joli «
panoramique » sur le fameux « Pattaya sign ». Côté plage, l’incontournable Pattaya Beach ne requiert
aucun effort particulier puisqu’elle se situe en pleine ville. Celle-ci est donc souvent victime de son
succès et c’est vers l’île de Koh Larn, située à un peu plus de 7 kilomètres, que l’on peut retrouver
des eaux plus calmes.
Mais Pattaya ne se résume pas à la plage. On peut apprécier s’y balader,
notamment du côté du Sanctuary of Truth (le Sanctuaire de la Vérité). Prasat Sut Ja-Tum est un immense
temple tout en bois, construit sans clou ni vis, de 105 mètres de haut… dans un décor iodé avec la mer
en toile de fond. Toujours à l’écart du tumulte de la ville, entre South Pattaya et Jomtien, le « Big
Buddha » vaut également le détour. Phra Yai, c’est son nom (ou Phra Buddha Sukhothai Walai Chonlathan,
voire Luang Pho Yai), trône sur la colline Khao Phra Tamnak. Et embrasse Pattaya du haut de ses 18
mètres. Un peu moins monumental néanmoins, que la « Buddha Mountain » (Khao Chi Chan), sur laquelle est
dessiné un immense bouddha.
La ville aussi réserve quelques surprises. Des musées par exemple,
plutôt originaux, comme Art in Paradise et ses œuvres en trompe-l’œil, le Teddy Bear Museum et ses
nounours, ou encore la Gems Gallery et ses pierres précieuses… à vendre. Pattaya « indoor », c’est aussi
le shopping : la ville ne manque pas de centres commerciaux, plus ou moins vastes. On pourrait passer
des journées entières au Royal Garden Plaza, au Central Festival Pattaya Beach ou au Mike Shopping Mall.
Enfin, Pattaya célèbre à sa manière les fêtes traditionnelles nationales, de l’anniversaire du roi,
Sa Majesté Bhumibol Adulyadej, le 5 décembre, à Makha Bucha, l’une des fêtes bouddhistes les plus
importantes d’Asie. En avril, les Thaïlandais commémorent la dynastie Chakri, tandis que fin octobre,
Chulalongkorn day célèbre l’un des plus grands rois de Thaïlande. Le troisième week-end de novembre, les
éléphants sont de sortie, notamment à Surin, pour le grand raout des pachydermes. Puis la fête des
lanternes, Loy Krathong, illumine le ciel. Pour que Pattaya n’en finisse décidément jamais de vibrer.
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