Die Hauptstadt Lettlands nennt sich selbst auch die Hauptstadt des Baltikums – zu Recht. Riga war eine der wichtigsten Städte der Hanse, einer Vereinigung von Kaufleuten entlang der Handelsroute zwischen Ostsee und Nordsee. Die größte Stadt der drei baltischen Staaten – die anderen sind Estland und Litauen – erlebt seit dem Fall der Sowjetunion im Jahr 1991 eine wirtschaftliche Blütezeit. Heute ist diese dynamische Metropole ein beliebtes Touristenziel für Reisende auf der Suche nach europäischer Geschichte, Jugendstil- und Mittelalter-Architektur, Craft-Bieren, stylishen Restaurants, angesagten Bars und pulsierenden Festivals.
Jede Welle von Siedlern – manche würden sagen „Besetzern“ – hinterließ in dieser alten Hafenstadt ihre Spuren. Lettgallen, Liven und andere Stämme besiedelten vor Jahrtausenden das Mündungsgebiet der Düna. Von diesen zwei Gruppen leiten sich die Namen Lettland und Livland (der Name der Küstenregion) ab. Deutsche Händler und Missionare kamen ab dem 12. Jahrhundert nach Riga und verliehen der Stadt ihr christliches, und später klar protestantisches, Kulturerbe und eine pittoreske Skyline aus Kirchtürmen. Die Gründung von Riga im Jahr 1201 wird Bischof Albert von Buxthoeven zugeschrieben. Später kamen die Dänen, Polen, Schweden und Russen – letztere stellen heute die größte ethnische Minderheit in Lettland.
Die meisten wichtigen Sehenswürdigkeiten der Stadt sind mit ihrem multikulturellen Erbe verbunden. Ein natürlicher Ausgangspunkt für die zahlreichen Attraktionen und Aktivitäten, die Riga zu bieten hat, ist die Altstadt von Riga (Vecrīga). Dieser kompakte Stadtteil zwischen der Düna und dem Stadtkanal (Pilsētas kanāls) an der ehemaligen Stadtmauer kann leicht zu Fuß erkundet werden. Die Hauptattraktionen dieses UNESCO-Weltkulturerbes sind das mittelalterliche Viertel, die lebhaften Stadtplätze, verlockende Cafés sowie der beispiellose Reichtum an perfekt erhaltenen Jugendstilgebäuden.
Die zwei Sonnenwenden zählen zu den vielen Gründen, Riga zu besuchen. Gebäude, Straßen und Parks werden für die Winterfeiertage mit Lichtern geschmückt, und die Weihnachtsmärkte sind von Ende November bis Anfang Januar geöffnet. Einheimische und Touristen versammeln sich auf den Stadtplätzen, um einzukaufen, eiszulaufen und sich mit einem Becher Glühwein zu wärmen. Eine Winterspezialität ist Rigaer Schwarzer Balsam (Rīgas Melnais balzams), ein stark aromatischer Likör, der für gewöhnlich in Kaffee oder heißen Johannisbeersaft gemischt wird. Am 20. Dezember rollen die Bewohner von Riga einen Julblock durch die Altstadt und verbrennen ihn anschließend in einem alten Ritual, um böse Geister zu vertreiben und Kraft für das neue Jahr zu sammeln.
Noch beliebter als Weihnachten ist Jāņi, das heidnische Mittsommer-Fruchtbarkeitsfest zwischen der Pflanzsaison und der Erntezeit. Dann wird die Stadt noch lebendiger als sonst – vom Sonnenaufgang bis zur Morgendämmerung am nächsten Tag. Es gibt Tänze, Livemusik und Freudenfeuer. Junge Frauen tragen Kränze aus Wildblumen, junge Männer aus Eichenlaub, und fast jeder isst Kümmelkäse und trinkt Bier. Das Festival wird auch Līgo genannt – dieses lettische Wort bedeutet „schwanken“, was vermutlich nach einer Nacht in ausgelassener Feierlaune zutrifft.
Obwohl es in Riga auch moderne Einkaufszentren gibt, sind die besten Shopping-Adressen der Stadt ihre charakteristischen Boutiquen und Märkte. Der Zentralmarkt Riga (Centrāltirgus), der ebenfalls Teil des UNESCO-Weltkulturerbes ist, ist das beste Beispiel dafür. Über 3000 Marktstände befinden sich in und neben fünf riesigen Gebäuden, die ursprünglich als Luftschiffhallen erbaut wurden. Hier finden Einkäufer neben Lebensmitteln von lokalen Bauern und Herstellern auch einige überraschende Anblicke und Aromen der lettischen Kultur: Bienenbrot (von Bienen fermentierter Pollen), Kvass, gebratene Neunaugen, Hanfbutter, Sanddornmarmelade, Minzbier, aufwendig gestrickte lettische Fäustlinge und vieles mehr.
Zu Fuß oder mit dem Fahrrad, in engen Gassen mit Kopfsteinpflaster oder auf offenen Parkwegen – Riga ist ein spannendes Reiseziel für neugierige Globetrotter. Eine globale Hauptstadt, in der sich Business und Freizeit zu jeder Jahreszeit spielend verbinden.
